《世纪帝国III》背景设定在15世纪至19世纪，即中国的明清两代。有《群酋争霸》与《亚洲王朝》两个资料片，若算入决定版新增的内容则有三个。和系列作品一样，玩家可以透过选择文明在世界各处殖民地为背景的地图加以发展或征战。但由于变革之处极大，很大程度的改变了游戏方式，所以饱受部分II代老玩家的批评。甚至有人认为，应该将这款游戏视为独立创作而非系列创作。
游戏中虽然有设定国家元首人物与采用国旗，但其文明的整体特色并不限制于该元首的生卒年与旗帜的使用年份。例如游戏中的不列颠领袖是伊丽莎白一世，但她在世的时候（1533年～1603年）游戏中的1606年联合王国旗都还未被使用，而不列颠的独特单位火箭炮，此款火箭在1804年设计出来时该旗已被撤换。第二个例子是，清国的黄龙旗与卡牌中的义和团也与康熙时代不同。
变革之处[ | ]
- 每个文明都由一位历史人物元首当代表，导致单人游戏中AI文明的选择无法重复。
- 加入“卡牌船运”与“家乡城市”，让部队或资源的获取方式更加多元。
- 进入新时代的方式多元（建筑、研发、革命）。
- 以“探险者”单位取代斥候，并能借由寻找“宝藏”而获得资源或单位，但部分国家仍可获得斥侯单位。
- 资源取得方式为即采即得，不需要来回搬运也不需要收集场。
- 贸易站获取的不是资源，而是能够换取船运的经验值。
- 地图上会有若干中立势力，可以借由建筑交易站获得其部队。
- 无限量采集的人工建筑，让玩家能够专心在作战上而不用费心开拓资源。
- 单位在升级后外观与头衔都会有所变化。
- 重视兵种相克，配兵相对于控兵的重要性提升。
世纪帝国III文明介绍[ | ]
在《世纪帝国III》主程式中，玩家可以使用8个欧洲文明。每个文明都更加具有鲜明特性，各文明独特单位的种类较前一代的多。（例如：法国胸甲骑兵、跳跃者散兵，德国的双酬佣兵、乌兰骑兵，不列颠的红衣步兵、近卫骑兵。）
《主程式》8文明[ | ]
- 英国人(British)
- 法国人(French)
- 德国人(Germans)
- 荷兰人(Dutch)
- 西班牙人(Spainish)
- 葡萄牙人(Portuguese)
- 俄罗斯人(Russians)
- 鄂图曼人(Ottomans)
《群酋争霸》新增3文明[ | ]
- 阿兹特克人(Aztec)
- 易洛魁人(Iroquois)，在《决定版》改名豪丹诺苏尼人（Haudenosaunee）。
- 苏族人(Sioux)，在《决定版》改名拉科塔人（Lakota）。
《亚洲王朝》新增3文明[ | ]
《决定版》新增2文明，追加推出1文明[ | ]
- 印加人（Incas）
- 瑞典人（Swedes）
- 合众国人（United States）：追加推出。
《非洲皇室》新增2文明，追加推出1文明[ | ]
《地中海骑士》新增2文明[ | ]
- 马耳他人（Maltese）
- 意大利人（Italians）
单位[ | ]
世纪帝国III强化了单位属性的区分与相克，让游戏更强调兵种配置
兵种属性则略分为重装步兵、远距步兵、轻装步兵（属性如重装骑兵）、重装骑兵、轻装骑兵、炮兵、村民/开拓者、探险者、船、建筑物几种。这些某些属性会克制或是不利于某些属性，但一个单位不限定只有一种属性，有些单位一次会有多种属性。